Investigadores de la Universidad optimizan la extracción de minerales esenciales para la industria tecnológica

Coltan molido.

Un equipo de investigación multidisciplinar de la Universidad de Oviedo participará en el proyecto OptimOre, una iniciativa europea financiada dentro del programa Horizonte 2020 para optimizar el proceso de extracción y recuperación de tántalo y wolframio, dos materias primas imprescindibles para las industrias de base tecnológica ya que se emplean en la fabricación de numerosos componentes. El proyecto, financiado con algo más de 5 millones de euros, cuenta con un plazo de tres años de desarrollo y la participación de ocho socios en España, Alemania, Reino Unido y Suecia.

Una docena de investigadores de la institución académica asturiana, coordinados por el profesor Juan María Menéndez Aguado del Departamento de Explotación y Prospección de Minas, trabajarán para aplicar nueva tecnología que permita una mayor eficiencia a la hora de recuperar tántalo y wolframio. Ambos componentes químicos se encuentran en la lista de la UE de Critical Raw Material (materias primas críticas) para el desarrollo de la industria tecnológica, ya que sus reservas son escasas en nuestro continente.

Ciertos materiales tecnológicos y muchos de los componentes de teléfonos móviles, ordenadores, televisores, GPS y otros dispositivos electrónicos necesitan de alguno de estos dos elementos para su fabricación. La mayoría de las reservas mundiales de Tantalio se encuentran en África y resulta fundamental optimizar al máximo su producción para garantizar un suministro que no genere un cuello de botella para la industria tecnológica.

El objetivo de OptimOre es mejorar el proceso de aprovechamiento del mineral para conseguir mayor eficiencia en la recuperación de ambos recursos y en el uso de la energía. Los investigadores asturianos estarán presentes en todos los frentes de trabajo del proyecto, pero asumirán el protagonismo en dos de los módulos de OptimOre: la selección de tecnología a ensayar para optimizar la recuperación del mineral y la mejora del proceso de molienda.

"Parte de nuestro trabajo se centrará en seleccionar, dentro de toda la tecnología disponible a nivel mundial, cuál creemos que sería la más adecuada para ser optimizada en el procesamiento de estos minerales", explica el profesor Menéndez Aguado. El desarrollo de modelos matemáticos que permitan describir cada proceso y la implantación de nuevos métodos de control industrial son también prioridades de la investigación.